Le dimanche 8 mars 2020, Bob Price, directeur marketing de FINCA International, s’est envolé de Washington pour Port-au-Prince, en Haïti. Bob avait initialement prévu de se rendre en Haïti en novembre 2019, mais de violentes manifestations contre le gouvernement l’avaient contraint à repousser le voyage. Alors que les manifestations étaient terminées, Bob a pris l’avion dans les jours qui ont précédé l’apparition du coronavirus en Haïti (et aux États-Unis).

L’objectif de ce voyage était de faire le point avec le personnel local et les clients sur une série d’activités qui ont été mises en place par la Commission européenne. FINCA Haïti avait lancé au cours de l’année précédente : une nouvelle succursale à Cabaret, axée sur les services d’aide à l’enfance. prêts agricolesLa mise en place d’une “agence virtuelle” pour le nombre croissant de clients qui découvrent FINCA par le biais d’Internet et des médias sociaux, ainsi que le déploiement d’un système d’information et de communication pour les clients de FINCA. Système numérique d’automatisation des champs (DFA) qui reléguerait les demandes sur papier aux oubliettes de l’histoire, réduirait le coût du traitement des prêts et permettrait aux agents de crédit de donner à leurs clients des décisions de crédit en temps réel.

L’itinéraire prévoyait que Bob remonte la côte ouest du pays – lundi à Cabaret, mardi à Saint-Marc et mercredi aux Gonaïves, avec une brève escapade à l’intérieur des terres dans la petite ville de Savane Carree. Le jeudi, il sera de retour à Port-au-Prince pour discuter des plats à emporter avec l’équipe de gestion locale et pour rendre visite à des clients dans le marché animé de Croix de Bouquets.

Le coronavirus en Haïti a changé la donne

Le voyage s’est déroulé plus ou moins comme prévu, mais la menace croissante du coronavirus en Haïti a changé la donne. Lorsque Bob a acheté son billet à la mi-février, COVID-19 semblait bien loin. Il a dévasté la Chine mais n’a pas beaucoup voyagé au-delà. Moins d’une douzaine de cas ont été confirmés aux États-Unis.

Lorsque Bob est monté à bord du vol à Washington, DC, le matin du 8 mars, il était clair pour beaucoup que les choses allaient empirer. Mais en concertation avec la direction de FINCA, il a été considéré que peu de choses changeraient avant son retour le 13 mars, soit cinq jours plus tard.

Il s’est avéré que ce n’était pas le cas. L’Italie s’est mise en quarantaine le 9 mars. Le 11 mars, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré le virus pandémique et la première restriction de voyage aux États-Unis est entrée en vigueur. Le président Trump a déclaré une urgence nationale le jour de son retour. Et Haïti a commencé à fermer ses frontières deux jours seulement APRÈS son retour.

Ce que cela signifiait pour le voyage, c’est que le COVID-19 colorait toutes les conversations. Elle a également mis en évidence, rapidement et avec force, à quel point les Haïtiens allaient être vulnérables à l’arrivée du COVID-19. Haïti n’est pas prêt pour le coronavirus.

Pourquoi le COVID-19 en Haïti pourrait être dévastateur

Les Haïtiens vivent presque tous en rangs serrés, ont un accès minimal aux soins de santé, peu ou pas d’épargne ou d’autre forme de sécurité financière, et dépendent d’interactions quotidiennes en face à face pour leur subsistance (vente sur les marchés, fabrication légère, étals de nourriture). Ils sont rémunérés et paient pratiquement tout en espèces.

Compte tenu de leur réalité, il est impossible d’imaginer que les précautions de base recommandées aux États-Unis et dans le reste du monde développé – distanciation sociale et fermeture des services non essentiels – soient réalisables en Haïti ou dans n’importe quel autre pays d’Afrique subsaharienne, d’Asie du Sud ou d’Amérique centrale où travaille FINCA.

La première matinée de visites a été consacrée à une conversation d’une heure avec le directeur de l’agence de Cabaret et un agent de crédit qui teste le système DFA. Ils ont discuté et démontré comment la technologie changerait les activités de FINCA et améliorerait l’expérience des clients dans leur travail avec FINCA. Il ne fait aucun doute que les avantages sont énormes. Par exemple, la plupart des agents de crédit passent une heure ou deux chaque matin à rassembler les documents dont ils auront besoin pour la journée. Lorsque toutes les informations se trouvent sur une tablette, elle peut être prête à partir en quelques minutes.

Mais la technologie ne dispense pas de rendre visite aux clients pour évaluer leur activité. Après avoir quitté le bureau, Bob et l’agent de crédit se sont rendus au marché de la ville pour rencontrer un client. Le trajet les a amenés à se faufiler dans une rue au coude à coude avec des piétons, des motos, des voitures, des camionnettes et des bus.

Le marché lui-même était encore plus bondé. Avec les marchandises des vendeurs débordant de leurs étals, le couloir principal ne faisait pas plus d’un mètre de large. Pour se rendre dans la petite boutique de Charité Marcelin, il fallait presque constamment bousculer les gens. Charité ne pouvait en aucun cas gérer son entreprise et pratiquer la distanciation sociale ou l’hygiène de base. Bien que la conversation avec Charité n’ait pas porté sur le COVID-19 en particulier – le 9 mars, le virus faisait la une des journaux, mais ce n’était pas encore le seul sujet d’actualité – sa réponse à une question était peut-être prophétique. Interrogée sur ce qui se passerait si elle ne pouvait pas travailler, Charité a répondu qu’elle ne survivrait pas longtemps. “Je dépense les bénéfices de chaque jour aussi vite qu’ils arrivent”.

Dans la soirée, les informations en provenance des États-Unis font état d’achats de panique, de rayons d’épicerie vidés de leur viande, de leur farine et de leur papier hygiénique. Le COVID-19 devenait de plus en plus réel. Une telle situation pourrait-elle arriver à Charité et à ses clients ? Si les États-Unis connaissaient des pénuries, que se passerait-il en Haïti ?

Limiter la propagation communautaire du COVID-19 en Haïti sera préjudiciable

Le matin du mercredi 11 mars, Bob s’est rendu pour la première fois dans une école des Gonaïves dirigée par Kerlande Toussaint et son mari Annesse Aristild. L’école, qui accueille quelque 600 enfants de la maternelle au collège, est l’une des plus grandes “entreprises” financées par FINCA en Haïti.

Annesse a expliqué à Bob que les prêts FINCA les ont aidés à construire l’école au fil des ans. Alors qu’Annesse pourrait obtenir des prêts auprès d’une banque commerciale, Kerlande et lui “restent fidèles à FINCA”. Ils apprécient également la nouvelle technologie mise en place par FINCA.

Mais aucune technologie fournie par FINCA ne peut remédier au fait que les écoles en Haïti ont absolument besoin d’une présence physique. Kerlande a fait remarquer à Bob que les seuls ordinateurs de l’école sont utilisés par elle et les autres administrateurs. S’il était nécessaire de fermer l’école pour ralentir la propagation du coronavirus en Haïti, il n’y aurait pas de formation à distance pendant la fermeture. Huit jours seulement après la visite de Bob, le gouvernement haïtien a promulgué un décret de fermeture des écoles.

La décision du gouvernement de fermer des écoles était certainement la bonne. Des centaines d’enfants et d’adultes grouillant dans des écoles raisonnablement exiguës, comme celle de Kerlande et d’Annesse, constitueraient un lieu idéal pour la propagation du virus. Mais la fermeture de l’école aurait des effets dévastateurs sur l’éducation des élèves ainsi que sur la situation financière des enseignants, de Kerlande et d’Annesse. Et sans soutien public à l’école, il est certainement possible que l’école elle-même ne survive pas.

Les Haïtiens ont besoin de notre aide

Comme l’ont noté les Nations unies et l’Organisation mondiale de la santé, les pays à faible revenu comme Haïti sont mal préparés au COVID-19. Haïti, par exemple, dispose de moins de six ventilateurs par million d’habitants, soit 30 fois moins qu’aux États-Unis (180 par million d’habitants, ce qui est encore insuffisant). De même, le nombre de médecins, d’infirmières et de lits d’hôpitaux est tout à fait insuffisant pour répondre à l’énorme demande de soins médicaux qui pourrait survenir dans les semaines et les mois à venir.

La question de savoir s’il est encore temps de renforcer le système de santé haïtien avant que la pandémie ne frappe de plein fouet reste ouverte. Mais si les soins de santé ne répondent pas à la demande, Haïti risque de connaître une instabilité sociale débilitante.

Il est clair que le temps de l’action est venu. Une fois la pandémie terminée, et même pendant qu’elle fait rage, il incombera à FINCA et à des entités comme elle d’être là pour aider à reconstruire les vies et les économies ravagées.

Ce chapitre n’est que le début de l’histoire du coronavirus en Haïti. Si nous n’agissons pas, les histoires à venir pourraient être moins agréables à lire.