Chaque jour, nous actionnons un interrupteur. Nous effleurons du doigt un bouton, un levier ou un cadran sur le mur et voilà que nos pièces, nos maisons et nos bureaux s’illuminent instantanément. Et lorsqu’il est temps de quitter le bureau ou d’aller se coucher, la lumière disparaît en une fraction de seconde, d’un simple mouvement de la main. Il s’agit d’une tâche simple à laquelle nous ne pensons pas beaucoup parce que nous avons la vie facile.

Pour 1,2 milliard de personnes dans le monde qui vivent hors du réseau électrique, il n’est pas possible d’appuyer sur un interrupteur. Ils ont recours à des options dangereuses ou coûteuses, ou vivent tout simplement dans le noir absolu. Ils risquent leur santé à cause des fumées toxiques des lampes à kérosène ou de l’incendie de leur maison lorsqu’une bougie se renverse. Ils terminent souvent leur journée au coucher du soleil, laissant aux enfants peu de temps pour étudier ou jouer. Ils n’ont pas la vie facile.

C’est une réalité que j’ai récemment apprise lors d’un voyage en Ouganda pour rendre visite aux clients de FINCA qui reçoivent des lampes solaires BrightLife. Sans les lampes solaires dans leurs maisons, beaucoup de ces clients ont vécu dans l’obscurité ou se sont inquiétés de la sécurité et de la santé de leurs enfants.

Mais je me suis vite rendu compte que la vie est devenue plus facile pour beaucoup de ces familles.

Trouver les plaisirs simples

Lors de mon premier jour en Ouganda, nous avons roulé une heure en dehors de la capitale pour nous rendre dans un quartier rural de Mukono. Margaret Nankonge, 67 ans, vit dans une petite maison de trois pièces au bout d’un chemin de terre. Margaret est une maraîchère qui s’occupe seule de ses deux jeunes petits-fils. Pendant qu’ils vont à l’école, elle s’occupe de sa ferme à l’arrière de la maison pour récolter les produits de ses bananiers, maniocs et aloès.

Assise dans son minuscule salon, elle me montre les lampes solaires installées sur la table, au plafond et sur les murs. Elle serre ensuite l’une des lampes solaires dans ses mains, la pressant affectueusement contre sa poitrine.

Margaret a récemment reçu un système solaire domestique BrightLife pour éclairer son salon, sa chambre et sa cuisine. Un petit panneau solaire sur le toit éclaire les trois lampes solaires. L’unité de contrôle de l’énergie installée sur son mur recharge également son téléphone, ce qui lui permet d’économiser le temps et l’argent nécessaires pour se rendre au marché voisin tous les deux jours.

Il n’y a pas si longtemps, Margaret dépendait des lampes à pétrole pour éclairer sa petite maison. Vivre avec des lampes à pétrole n’a jamais été sûr. La lumière des flammes ne durerait pas longtemps et la fumée épaisse et toxique qu’elle émet peut causer toute une série de problèmes de santé. Les lampes à kérosène se renversent facilement, risquant de brûler des objets dans la maison ou, pire, la peau d’une personne.

“Bien que je n’aie jamais été brûlée, je craignais que mes petits-enfants ne soient blessés”, explique Margaret, “car mes voisins ont vu leurs lampes à pétrole se renverser et brûler des objets dans leurs maisons”.

Mais avec ses lampes solaires, Margaret est tranquille. Elle et ses petits-enfants vivent avec de nouvelles possibilités. Elle peut utiliser la cuisine autrefois sombre pour cuisiner bien après le coucher du soleil. Ses petits-enfants n’ont pas à s’inquiéter de ne pas pouvoir finir leurs devoirs. Et, tout aussi important, Margaret apprend à apprécier des plaisirs simples, comme lire sa Bible ou d’autres livres.

Lumière sur le travail

Les sentiments de Margaret ne sont pas uniques. Les nombreux clients à qui j’ai rendu visite en Ouganda m’ont dit qu’ils vivaient dans la peur lorsqu’ils utilisaient des lampes à pétrole ou des bougies. Mais au-delà des questions de sécurité et de santé, l’histoire de Margaret illustre un autre point : la lumière est source de productivité.

FINCA a récemment mené une enquête auprès des clients des lampes solaires BrightLife et a constaté qu’un nombre considérable de personnes interrogées ont indiqué une augmentation de leur niveau de productivité. Certains, comme Margaret, ont augmenté leur productivité dans les tâches ménagères telles que la cuisine. Mais pour d’autres, comme Josephine Nabyalu, les lampes solaires BrightLife ont augmenté la productivité sur le lieu de travail.

Lorsque cette ancienne enseignante de 45 ans m’a montré sa “cantine” près de chez elle, j’ai été surprise de découvrir une frêle cabane en bois. D’un côté, il y avait des légumes frais et de l’autre, elle préparait des en-cas, comme des frites et du maïs bouilli.

Elle a ouvert son stand de nourriture en 2010 à Wakiso, après avoir quitté son emploi d’institutrice de maternelle en raison de la faiblesse de son salaire. Elle avait besoin de revenus supplémentaires pour aider à payer les études supérieures de ses trois enfants.

Mais Joséphine est rapidement confrontée à un problème avec son entreprise. Elle avait allumé des lampes à pétrole dans sa cantine la nuit, pour allonger sa journée de travail et gagner plus d’argent. Mais il était risqué d’utiliser les lampes à kérosène.

“Parfois, l’odeur était si forte que les clients restaient à l’écart”, me dit-elle.

Les lampes à kérosène fuyaient souvent et contaminaient ses produits frais, ce qui lui faisait perdre de l’argent. La lumière qu’ils émettent ne dure pas longtemps non plus, et Joséphine ferme souvent sa boutique avant qu’il ne fasse trop sombre.

J’ai attendu le soir pour voir comment Joséphine travaillait la nuit. Lorsque le ciel a commencé à s’assombrir, Josephine a sorti trois lampes solaires BrightLife et les a placées à des endroits stratégiques autour de son étal de légumes. Chaque lampe fournit jusqu’à 36 heures de lumière par jour de charge, ce qui permet à Joséphine de travailler aussi tard qu’elle le souhaite. En général, Josephine garde sa cantine ouverte jusqu’à 22 heures, ce qui lui a permis d’augmenter ses revenus.

“Il y a maintenant suffisamment de lumière pour attirer les clients dans mon commerce”, dit-elle fièrement à propos de ses lampes solaires.

Apprendre la valeur de la lumière

En rentrant à l’hôtel plus tard dans la soirée, j’ai pensé aux familles que j’avais rencontrées. J’ai pensé à la façon dont un simple appareil solaire leur a donné tant de joie et de raison d’être. C’est alors que la prise de conscience s’est faite.

Pour Margaret et Joséphine, ainsi que pour de nombreux autres clients de BrightLife, la lumière, c’est la vie. La lumière, c’est pouvoir s’occuper d’un bébé qui pleure au milieu de la nuit. C’est pouvoir lire un livre à un enfant. C’est la possibilité de voir la nourriture que l’on s’apprête à manger. C’est pouvoir passer du temps avec sa famille, ses amis et ses voisins. C’est aussi la possibilité de se coucher plus tard pour travailler un peu plus dur.

De retour aux États-Unis, j’ai commencé à faire une pause chaque fois que je dois actionner un interrupteur, en pensant à Margaret, Joséphine et d’autres qui peuvent maintenant partager la joie d’un simple mouvement de la main pour éclairer leur propre vie.