J’ai appris hier, via Twitter, la triste nouvelle du décès de Nayima, l’une des personnes que j’admire le plus au monde. Le tweet provenait de Basha, qui est marié à l’une des filles de Nayima et qui avait accompagné Nayima à l’hôtel Sheraton de Kampala, en Ouganda, pour me rencontrer il y a plusieurs années, une rencontre qui a conduit à ma décision d’employer Nayima comme notre première ambassadrice dans ce pays.

Les qualifications de Nayima pour le poste étaient impeccables. Elle était l’une de nos clientes les plus prospères, ayant réussi à se sortir de la grande pauvreté au cours d’une décennie dans les années 90, grâce à une série de prêts FINCA. Elle avait tellement impressionné notre personnel que, lorsque notre autre ambassadrice de l’espoir, Natalie Portman, un peu plus célèbre, s’est rendue en Ouganda en 2004, ils l’ont présentée comme une personne que Natalie devait rencontrer.

Natalie et moi avons rencontré Nayima par une chaude matinée à Jinja, en Ouganda, une ville située à la source du Nil, avec une statue de Speke, l’explorateur britannique qui prétendait avoir “découvert” l’endroit où les Ougandais vivaient depuis des temps immémoriaux. Nayima nous a emmenés à l’arrière de son restaurant, qu’elle gère avec l’aide de ses quatre filles, et, sous le regard d’un journaliste de Reuters, nous a raconté son histoire :

“Je suis né dans le district d’Iganga en Ouganda en 1958. Dans ma famille, les filles n’avaient pas le droit de s’instruire, mais mon frère m’a appris à lire et à écrire en cachette. Je me suis mariée à l’âge de 13 ans et j’ai eu mon premier enfant, une fille, à l’âge de 15 ans. J’ai eu cinq autres filles, ce qui a déplu à mon mari, qui voulait des fils, et il a divorcé. Nous vivions à l’époque à Mombasa, au Kenya, et je suis ensuite retournée en Ouganda, où je me suis mariée pour la deuxième fois. Mon deuxième mari est décédé lorsque j’avais 33 ans, me laissant le soin de m’occuper de mes huit enfants. Nous vivions dans une pièce unique et je subvenais aux besoins de ma famille en faisant le ménage chez les gens, qui en retour me permettaient de prendre leurs restes de table et de laver les vêtements de ma famille avec leur eau de vaisselle usagée. Souvent, nous n’avions pas de nourriture du tout.

En 1996, un ami m’a parlé d’une organisation appelée FINCA qui accordait des prêts aux femmes pauvres afin qu’elles puissent créer des entreprises et subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille. Elle m’a emmenée à une réunion de la banque de son village, où j’ai été présentée aux autres femmes. Mais les femmes ont décidé que j’étais trop pauvre pour adhérer à la banque de leur village et que je ne pourrais pas rembourser le prêt, ce qui signifiait qu’elles devraient le faire à ma place. Je me suis agenouillée et je les ai suppliées de m’accepter. Quatre d’entre elles ont eu pitié de moi et m’ont dit qu’elles paieraient pour moi si je ne remboursais pas le prêt. C’est ainsi que j’ai été acceptée.

Le premier prêt que j’ai reçu était de 50 000 shillings (40 dollars). Je ne savais pas quoi faire avec autant d’argent. Mes quatre amis de la banque du village m’ont invité à les accompagner dans un village voisin où il y avait une bonne récolte de tomates que je pourrais acheter et ramener à Jinja pour les revendre sur le marché. Le plan a bien fonctionné, mais lorsque nous sommes rentrés à Jinja, le marché était fermé.

Cette nuit-là, j’ai dormi avec les tomates. Le lendemain matin, je les ai tous vendus avec un bon bénéfice. Après des années de travail acharné, aidé par des prêts de plus en plus importants, j’ai fini par économiser suffisamment d’argent pour acheter un restaurant. Et maintenant, la meilleure des nouvelles, j’ai acheté un terrain, en ville, et je suis en train de construire ma propre maison”.

Nayima a raconté tout cela, tranquillement, avec une dignité transcendante née d’une vie de luttes et d’échecs, qui ne l’ont jamais arrêtée et qui, au contraire, ont nourri sa détermination. À la fin du récit de Nayima, le journaliste de Reuter’s a demandé à Natalie ce qu’elle pensait de tout ce qu’elle avait entendu. Natalie, en larmes, secoue la tête et dit “Je n’ai pas de problèmes”.

Des années plus tard, alors que je préparais une visite en Ouganda, j’ai demandé à notre directeur général, Julius, de prendre contact avec Nayima et, si possible, d’organiser une rencontre. “Je suis désolé de vous dire que Nayima ne va pas bien”, a répondu Julius. Il m’a ensuite expliqué que Nayima avait subi une série d’échecs qui l’avaient laissée dans une situation désespérée. Tout d’abord, sa mère est tombée malade. Pour s’occuper de sa mère, Nayima avait laissé son entreprise à l’une de ses filles, qui n’était pas en mesure de la gérer, et avait été contrainte de la vendre au propriétaire. Puis Nayima elle-même est tombée malade, atteinte d’un cancer. Elle a confié ses soins à un médecin fraudeur qui lui a pris tout son argent.

“Il faut que je la voie”, ai-je dit à Julius. “Pouvez-vous organiser une réunion ?”

J’ai rencontré Nayima à l’hôtel Sheraton Kampala, un lieu qui m’a laissé de nombreux souvenirs. C’est là, au milieu des années 80, que, n’ayant pas les moyens d’y séjourner, j’ai utilisé leur téléphone et leur salon de thé comme centre de communication et de réunion, souscrivant à la philosophie “fake it until you make it”. Cela a fonctionné et aujourd’hui, FINCA Ouganda compte plus de 55 000 clients et un portefeuille de prêts de 20 millions de dollars. C’est également au Sheraton San Salvador, à l’autre bout du monde, que mon patron, Michael Hammer, a été abattu par un escadron de la mort en 1980.

Alors que j’écoutais Nayima raconter son histoire, avec la même dignité tranquille que lorsque nous avions rencontré Natalie, je n’arrêtais pas de penser : “Ce n’est pas possible. Notre client le plus prospère, non seulement en Ouganda mais dans le monde entier, et tout cela a été effacé. Quelle tragédie !”

Être le PDG d’une entreprise internationale présente des inconvénients, mais il arrive que les avantages l’emportent largement sur les inconvénients. J’ai décidé à ce moment-là d’invoquer le “privilège exécutif” et de m’écarter de notre politique habituelle en matière d’information et de communication.

traiter chaque client de la même manière, c’est-à-dire que notre travail consistait à fournir des services financiers et non à assumer la responsabilité de tout ce qui se passait dans leur vie. Non, Nayima était différente. Nous ne pouvions peut-être pas résoudre tous les problèmes auxquels nos clients étaient confrontés, mais comme le dit si bien cette phrase du film L’année de la vie en danger, “lorsque le destin a placé quelqu’un sur notre chemin et que nous avons eu l’occasion de l’aider, nous nous devions de le faire”.

Après la réunion, j’ai dit à Julius que nous devions engager Nayima et qu’elle devait raconter son histoire à nos 50 000 autres clients, dont la plupart étaient des femmes vivant une situation similaire à la sienne lorsqu’elle a rejoint FINCA, et les inciter à faire pour leurs familles ce qu’elle avait fait pour la sienne. À l’époque, je pensais que je faisais un acte de charité, que je l’inscrivais sur la liste des salariés et que j’inventais un travail pour elle.

J’avais tort. Quelques mois plus tard, nous avons reçu une photo de Nayima, vêtue d’une robe qu’elle avait elle-même confectionnée, célébrant son nouveau rôle en tant que première ambassadrice de la marque. Elle est allée de village en village, disant à toutes les femmes : “Quand vous avez des problèmes, FINCA ne vous abandonne jamais” : “Quand vous avez des problèmes, FINCA ne vous abandonne jamais”. C’était un message puissant. Le nombre de clients qui sont restés chez FINCA a grimpé en flèche. Malgré la forte concurrence qui règne sur le marché ougandais, notre liste de clients s’est allongée.

Il y a des choses que j’ai faites dans ma vie et dont j’ai honte, mais de toutes celles dont je suis fière, je ne pense pas qu’aucune puisse égaler ma décision de lancer une bouée de sauvetage à Nayima au moment où elle en avait besoin, un acte qu’elle a remboursé à maintes reprises et qui, aussi longtemps que durera mon propre combat, me mettra au défi d’être à la hauteur de la norme incroyablement élevée qu’elle a fixée pour nous.